Mais de 16 milhões de habitantes de cinco estados brasileiros dependem do Velho Chico para sobreviver

O Rio São Francisco nasce no município de São Roque de Minas, na Serra da Canastra, em Minas Gerais. Com a dimensão de 640 mil km 2, passa por 503 municípios. Cerca de 16,14 milhões de habitantes (9,5% da população do país) dos estados de Minas Gerais, Bahia, Pernambuco, Alagoas e Sergipe dependem dele para sobrevivência, transporte hidroviário, turismo e lazer. Com 2.700 km de extensão, escoa no sentido sul-norte pela Bahia e Pernambuco, quando altera seu curso para leste, chegando ao Oceano Atlântico através da divisa entre Alagoas e Sergipe.

Bacia está presente em sete unidades da federação - Bahia (48,2%), Minas Gerais (36,8%), Pernambuco (10,9%), Alagoas (2,2%), Sergipe (1,2%), Goiás (0,5%), e Distrito Federal (0,2%) - e 504 municípios (cerca de 9% do total de municípios do país). A vazão natural média anual do rio São Francisco é de 2.850 m3/s.

O rio São Francisco tem, entre rios, riachos, ribeirões, córregos e veredas, 168 afluentes, dos quais 99 são perenes e 69 são intermitentes. Os mais importantes formadores com regime perene são os rios: Paracatu, Urucuia, Carinhanha, Corrente e Grande, pela margem esquerda, e das Velhas, Jequitaí e Verde Grande, pela margem direita. Abaixo do rio Grande (da Bahia), os afluentes, situados no polígono das secas, são intermitentes, secam nos períodos de pouca pluviosidade e produzem grandes torrentes na época das chuvas.

 Historicamente, o "Velho Chico" é considerado o Rio mais importante do país, já que serviu de meio para a ocupação do território e de ligação entre o norte e o sul. Devido a essa característica, é conhecido como o Rio da Integração nacional. Sua importância também passa pelo seu enorme valor ecológico, paisagístico, cultural e agrícola.

É dividido em quatro regiões: Alto, Médio, Sub-médio e Baixo São Francisco. De Minas Gerais ele recebe a maior parte das águas, cerca de 80%, e cresce no sentido Norte, atravessando o sertão nordestino, do cerrado para o semi-árido brasileiro, desaguando no Atlântico, na divisa dos estados de Alagoas com Sergipe.

A Região do Alto São Francisco é formada pelas cabeceiras, na Serra da Canastra, Município de São Roque de Minas (MG), até a cidade de Pirapora ( Norte de Minas), abrangendo as sub-bacias dos rios das Velhas, Pará e Indaiá, além das sub-bacias dos rios Abaeté a oeste e Jequitaí a leste. A vegetação é constituída por florestas e cerrados. Apresenta um relevo acidentado, com serras e terrenos ondulados, com altitude variando de 1.6000 a 600m.

A Região do Médio São Francisco compreende o trecho desde Pirapora ( Norte de Minas) até a cidade de Remanso (BA), incluindo as sub-bacias dos afluentes Pilão Arcado a oeste, e do Jacaré a leste e, além dessas, as sub-bacias dos rios Paracatu, Urucuia, Carinhanha, Corrente, Grande, Verde Grande e Paramirim, situando-se nos Estados de Minas Gerais e Bahia. Suas condições climáticas vão se tornando mais características de uma região tropical semi-árida. A altitude varia de 2.000 a 500m.

 A Região do Sub-médio São Francisco abrange áreas dos Estados da Bahia e Pernambuco, estendendo-se de Remanso até a cidade de Paulo Afonso (BA). Inclui as sub-bacias dos rios Pajeú, Tourão e Vargem, além da sub-bacia do rio Moxotó, último afluente da margem esquerda. Nesta região, a altitude varia de 800 a 200m. A precipitação média anual chega a 350mm na região de Juazeiro/Petrolina e a máxima é de 800mm, nas serras divisórias com o Ceará. A temperatura média anual é de 27 oC; a evaporação é da ordem de 3.000mm anuais e o clima é tipicamente semi-árido. A caatinga predomina em quase toda a área. As principais cidades são: Juazeiro e Paulo Afonso, na Bahia; Petrolina, em Pernambuco.

A região do Baixo São Francisco vai da cidade de Paulo Afonso (BA) à foz, no oceano Atlântico, compreendendo as sub-bacias dos rios Ipanema e Capivara. Está situada em áreas dos Estados da Bahia, Pernambuco, Sergipe e Alagoas. A altitude varia de 200m até o nível do mar, embora, na periferia, algumas serras atinjam 500m. A vegetação é de dois tipos: caatinga no trecho mais alto, e mata, na região costeira. O clima é considerado tropical semi-úmido. As principais cidades são Propriá e Nossa Senhora da Glória, em Sergipe; Penedo, em Alagoas.